Metadata zijn niet de inhoudelijke gegevens van je communicatie, maar de gegevens over de communicatie. Anders gezegd: Het is informatie over (jouw) informatie.
Een e-mailbericht bestaat bijvoorbeeld uit een header en een body. In de body staat het (tekst)bericht. Dit wordt door veel mensen als de meest persoonlijke informatie beschouwd. Maar de metadata die in de header staan vertellen veel meer over jou dan je denkt. Met wie heb je contact? Vanaf welk (ip)adres? hoe laat? wat is het onderwerp van je bericht? etc. etc.
Gedragsgegevens
Metadata is altijd een wazige, niet zozeer begrepen term geweest. Metadata zijn niet letterlijk de inhoud van je tekstberichten, maar de gegevens over je communicatie. Het is eigenlijk een registratie van je activiteiten. Om veel over een persoon te weten te komen hoeft een berichtendienst dus niet direct de inhoud je berichten te lezen.
Veel bedrijven bagatelliseren het gebruik metadata. WhatsApp geeft bijvoorbeeld aan dat ze de inhoud van je communicatie niet beluisteren/lezen en alleen metadata verzamelen. Zo word je als consument gerustgesteld totdat je beseft wat metadata precies is. Het feit dat Whatsapp gebruik maakt van end-to-end encryptie geeft veel gebruikers een vals gevoel van privacy.